El Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes (ETIAS, por sus siglas en inglés) entrará en vigor a finales de 2022 y, con él, será necesario que los ciudadanos que no pertenecen a la Unión Europea la soliciten y reciban la aprobación del ETIAS para visitar la zona europea. La zona ETIAS incluye los 27 estados miembros de la Unión Europea, así como los países del espacio Schengen que no están en la UE.
Para los ciudadanos extranjeros que visitan Europa, la aprobación del ETIAS pronto será en un requisito obligatorio, mientras que los titulares de pasaportes de la UE seguirán teniendo la libertad de entrar, salir y transitar por Europa sin tener que pasar por el proceso de solicitud de un permiso ETIAS.
Este acceso más fácil a Europa sin un permiso ETIAS también es aplicable a algunos países no europeos mediante un acuerdo especial, sujeto a que se cumplan ciertos términos y condiciones. Uno de estos países es la pequeña nación del Océano Pacífico Sur de Vanuatu, que ahora ha sido eliminada temporalmente del programa de exención del permiso ETIAS después de que se determinó que incumplió las reglas.
¿Incumplimiento de reglas?
Fundada en 1980 después de haber obtenido su independencia de Francia y Gran Bretaña, Vanuatu se convirtió rápidamente en un miembro de las Naciones Unidas y de la Mancomunidad de Naciones. En 2015, la Unión Europea firmó un acuerdo de exención de visa con Vanuatu que permitía a los ciudadanos de Vanuatu visitar la UE y los países del espacio Schengen para visitas cortas.
Sin embargo, surgieron problemas a fines de 2017, cuando la República de Vanuatu apareció en una lista de jurisdicciones fiscales no cooperativas y se sospechó que ayudaba (o hacía la vista gorda) al lavado de dinero, promovía la evasión fiscal y posiblemente financiaba el terrorismo. Aunque esta lista contenía fuertes sospechas sobre los países nombrados, no fue aprobada por el Parlamento Europeo, pero se habían sembrado las semillas de la sospecha y la duda.
Presuntas infracciones
Los llamados «pasaportes dorados» (que permiten a los ciudadanos extranjeros comprar la ciudadanía) han sido mal vistos por el Parlamento Europeo, ya que el sistema está abierto a abusos por parte de personas sin escrúpulos. A pesar de las preocupaciones en Europa, en 2016 Vanuatu introdujo no uno, sino dos, regímenes de Ciudadanía por inversión: el VDSP (Programa de Apoyo al Desarrollo de Vanuatu, por sus siglas en inglés) y el VCP (Programa de Contribución a Vanuatu, por sus siglas en inglés).
Bajo estos regímenes, un ciudadano extranjero podría básicamente comprar la ciudadanía de Vanuatu al invertir un mínimo de USD 130 000 (GBP 100 000) en el país. La posesión de un pasaporte de Vanuatu permitiría el acceso sin visa a Europa sin ningún requisito de aprobación del ETIAS ni cualquier otra forma de verificación de visa.
Tres años más tarde, en 2019, se expresó preocupación en las esferas más altas de la Unión Europea de que Vanuatu podría no estar ejerciendo la debida diligencia con respecto a las verificaciones de antecedentes de los ciudadanos extranjeros a los que se les otorgaba la ciudadanía. La Comisión de la UE insistió en que se introdujeran cambios en los regímenes de ciudadanía por inversión gestionados por las autoridades de Vanuatu, pero no se hizo nada para reforzar el proceso de control. Como resultado de esta inacción, la Comisión de la UE propuso suspender el acceso sin visa a Europa para los titulares de pasaportes de Vanuatu y publicó un comunicado de prensa a tal efecto en enero de 2022.
Después de estudiar la propuesta de la Comisión de la UE, el Consejo de la UE decidió suspender temporalmente el acuerdo de exención de visa con Vanuatu, aunque la nación insular tiene derecho a apelar la decisión de la UE.
Los motivos de preocupación de la UE
El propósito de introducir el ETIAS es reforzar la seguridad en toda Europa, así como disuadir a criminales y terroristas. Los programas de Ciudadanía por inversión de Vanuatu han sido examinados de cerca por las autoridades de la UE y existe una creciente preocupación de que delincuentes, y posiblemente terroristas, hayan utilizado los regímenes como una puerta trasera a Europa con poca o ninguna verificación de antecedentes de los solicitantes individuales.
Entre las razones aducidas para la suspensión de los viajes sin visa para los titulares de pasaportes de Vanuatu figuran las siguientes:
- Se ha concedido la ciudadanía a solicitantes cuyos nombres figuran en las bases de datos de seguridad de Interpol.
- El tiempo de procesamiento de la solicitud no es suficiente para los procedimientos de control adecuados.
- Casi no se ha denegado ninguna solicitud de pasaporte (solo hay una denegación registrada antes de 2020).
- Muchas solicitudes exitosas son de países que requieren visas para viajes a Europa.
A la UE también le preocupa que el acceso sin visa a la zona europea se haya utilizado como un importante argumento de venta para comprar un pasaporte dorado y las autoridades de la UE consideran que esto constituye un riesgo importante para su seguridad.
Consecuencias para los titulares de pasaportes de Vanuatu
Debido a la suspensión parcial establecida por el Consejo de la UE, ha habido y habrá consecuencias para los titulares de un pasaporte de Vanuatu. El principal impacto de la suspensión es el siguiente:
los titulares de pasaportes de Vanuatu, ya sea por nacionalidad o mediante la compra de un pasaporte dorado, emitido después del 25 de mayo de 2015, ya no pueden viajar sin visa a Europa.
Los ciudadanos de Vanuatu no podrán formar parte del sistema ETIAS cuando entre en vigencia, lo que significa que deberán solicitar una visa incluso para las visitas más cortas.
Cuando el ETIAS sea obligatorio, lo más probable es que los ciudadanos de Vanuatu necesiten una visa Schengen para ingresar a Europa. A diferencia de una solicitud de un permiso ETIAS que se realiza en línea, una solicitud de visa Schengen debe presentarse en persona, lo que requerirá asistir a una entrevista en la embajada o las embajadas correspondientes y presentar todos los documentos pertinentes para el viaje europeo previsto.
Conclusión
La suspensión temporal del acceso sin visa permanecerá en vigencia hasta que se hayan subsanado o eliminado todos los problemas de seguridad relacionadas con la compra de pasaportes dorados. Si las autoridades de Vanuatu deciden ignorar las recomendaciones del Consejo de la UE, el país podrá eliminarse permanentemente de la lista de países con exención de visa de la UE y no podrá formar parte del ETIAS, lo que tendría un impacto adverso en la economía de la pequeña nación.